“공대에 미친 중국, 의대에 미친 한국” 선택의 결과：두 나라가 맞닥뜨린 냉혹한 현실

한국과 중국은 각각 ‘의대’와 ‘공대’에 집중하는 매우 다른 교육 및 직업 선택 문화를 보여줍니다. 이러한 선택은 단순한 개인의 선호를 넘어 국가적 전략, 인재 대우, 그리고 미래 기술 패권 경쟁까지 연결되는 깊은 차이를 만들어내고 있습니다.

글로벌 AI 무대에서 두드러지는 중국계 인재

중국계 연구원들의 두각은 이미 세계적 수준에서 확인되고 있습니다. 미국 상위 20% AI 연구 기관의 연구원 중 38%가 중국계이며, 일론 머스크의 XAI나 OpenAI, Google DeepMind 같은 최첨단 연구 조직에도 칭화대(清华大学, Tsinghua University), 베이징대(北京大学, Peking University) 출신의 우수한 중국인 인재들이 다수 포진해 있습니다.

이는 단순한 개인의 성공이 아니라, 중국 내에서 이루어지는 체계적인 이공계 인재 양성 시스템의 결과물을 보여주는 사례입니다.

중국의 국가적 프로젝트: ‘101 계획’(101计划)

중국은 2021년 12월, 교육부 주도로 ‘101 계획’을 시작했습니다. 이는 컴퓨터 과학, 수학, 물리, 화학, 생물 등 9개 핵심 기초 학문 분야의 대학 교육 체계를 근본부터 개혁하려는 국가적 프로젝트입니다.

‘101’이 의미하는 것

• 컴퓨터 과학의 기본인 2진수(0과 1)를 상징
• 어떤 학문의 가장 기초적인 과정(Introduction 101)을 의미
• 기본 법칙을 따르고 천재적인 인재를 양성하겠다는 의지

이 계획의 핵심은 대학 교육을 ‘이론에서 실천으로’ 전환하고, 현실 문제를 해결할 수 있는 실무형 창의 인재를 키우는 데 있습니다. 아이러니하게도 이 같은 대규모 개혁의 초기 아이디어를 제안한 인물은 미국인 컴퓨터 과학자이자 튜링상 수상자였던 존 홉크로프트(John Hopcroft) 교수였습니다. 그는 오랫동안 중국 과학계의 발전을 위해 협력해왔습니다.

묵목(苗圃) 단계부터 시작된 인재 전쟁

중국의 이공계 집중은 대학에 그치지 않습니다. 명문대는 수학만 극도로 뛰어난 학생에게 다른 과목 성적과 관계없이 특별 전형 기회를 제공하기도 합니다. 이는 국가가 필요로 하는 특정 분야의 ‘천재(天才)’를 조기에 발굴하고 키우기 위한 전략입니다.

더욱 주목할 점은 대학의 종합 순위보다 특정 이공계 학과의 우수성에 국가 지원이 집중된다는 사실입니다. 미국의 수출 통제 엔티티 리스트(Entity List, 블랙리스트)에 오른 중국 대학들은 국방, AI, 양자 기술, 반도체 등 ‘민감한’ 첨단 기술 분야에서 두각을 나타내는 기관들입니다. 중국 내에서는 이 리스트가 오히려 ‘화이트리스트’로 인식되며, 이러한 대학들은 국가로부터 막대한 재정 지원을 받습니다.

대학 전공까지 바꾼 국가 전략

중국의 결단은 더욱 구체적입니다. 2023년 교육부가 발표한 대학 전공 조정 결과를 보면, 1,630개의 기존 전공이 사라지고, 그 자리를 1,670개의 새 전공이 대체했습니다.

신설된 전공의 상당수는 소프트웨어 공학, 인공지능, 반도체科学与工程 등입니다. 사라진 전공들은 주로 인문사회계열, 특히 경영학, 행정학, 법학 등이었습니다. 이는 국가가 필요로 하는 핵심 기술 분야에 대학의 교육 자원을 집중시키려는 명확한 전략적 조정입니다.

물론 이는 인문학 전체를 부정하는 것은 아닙니다. 중국도 철학, 사상 등 특정 인문 분야에는 상당한 투자를 합니다. 그러나 실용성이 낮다고 판단되는 일부 관리학/경영학 분야에 대해서는 실용주의 원칙에 따라 과감하게 구조 조정을 단행한 것입니다.

한국과 중국의 근본적 가치관 차이

이 모든 차이는 두 나라의 ‘보상’과 ‘평가’에 대한 근본적인 가치관 차이에서 비롯됩니다.

결론: 국가 전략과 개인 선택의 교차로

중국은 미국과의 기술 패권 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해 국가의 미래를 이공계 인재 양성에 걸었습니다. 이는 장기적인 국가 전략의 일환으로, 초중등교육부터 대학 교육, 전공 설정, 예산 지원에 이르기까지 모든 체제가 이 하나의 목표에 최적화되고 있습니다.

반면 한국은 여전히 개인의 성공과 안정을 최우선으로 하는 사회적 분위기 속에서 의대와 로스쿨 진학 열풍이 지속되고 있습니다. 이는 개인의 선택이지만, 결과적으로 국가 핵심 기술 역량 강화에 필요한 최고의 인재들이 다른 길로 향하게 만드는 구조적 문제를 내포하고 있습니다.

두 나라의 ‘미침’은 서로 다른 방향을 향해 있습니다. 중국의 선택이 미래 기술 패권을 잡는 길이 될지, 한국의 선택이 개인의 삶의 질을 보장하는 최선의 방안이 될지는 아직 결론이 나지 않았습니다. 하지만 한 가지 분명한 것은, 두 나라의 현재 선택이 만들어낼 ‘냉혹한 현실’은 이미 진행 중이라는 점입니다.